В 1879-1880 годы временным Одесским генерал-губернатором был назначен знаменитый военный инженер, граф Эдуард Иванович Тотлебен.
Эдуард Иванович родился 8 мая 1818 года в Митаве. Болезнь сердца помешала Тотлебену окончить полный курс наук в Инженерном училище, он был зачислен в Рижскую инженерную команду, а в 1840 году переведен в учебный Саперный батальон. Здесь он обратил на себя внимание генерала Шильдера, от которого получил поручение заняться трубной минной системой; для дальнейшего его исследования Тотлебен был послан с командой саперов в Киев, где заведовал работами при производстве в обширных размерах опытов подземной войны.
В 1848 году Тотлебен отправился на Кавказ и принял там участие в нескольких экспедициях. В 1849 году заведовал всеми работами по осаде укрепления Чох; совершив смелую ночную рекогносцировку перед фронтом укрепления. По возвращении с Кавказа Тотлебен был назначен адъютантом к генералу Шильдеру, а в 1851 году перешел в гвардейские инженеры и поселился в Петербурге, где руководил практическими работами гвардейского саперного батальона во время лагерных сборов. В начале 1854 года Тотлебен был вызван в главную квартиру Дунайской армии и здесь исполнил ряд поручений генерал-адьютанта Шильдера, совершил под огнем турецких батарей ряд блестящих рекогносцировок и выработал план атаки укреплений при Калафате. С началом подготовительных работ по осаде Силистрии Тотлебен был назначен траншей-майором. Когда генерал Шильдер был ранен, Тотлебен принял заведование всеми работами и 7-го июня взорвал весь фронт передового укрепления Араб-Табия. Когда осада Силистрии была снята, Тотлебен был послан в Севастополь, где ожидалась высадка неприятеля.
Благодаря оборонительным сооружениям, которые выставил Тотлебен, союзники вынуждены были отказаться от намерения взять Севастополь открытой атакой и 28 сентября начали свои осадные работы. Первое бомбардирование Севастополя 5 октября показало силу севастопольских укреплений и их выгодно направленного артиллерийского огня. Тогда неприятель обратился к подземной войне и задумал взорвать 4-й бастион, но и здесь Тотлебен его предупредил, встретив неожиданно искусно подготовленной сетью минных галерей. 8 июня Тотлебен был ранен в ногу пулей навылет, но, несмотря на болезненное состояние, продолжал руководить оборонительными работами, пока состояние его здоровья настолько ухудшилось, что он был вынужден оставить Севастополь. После падения Севастополя Тотлебен, назначенный генерал-адьютантом, был вызван в Николаев для приведения его в оборонительное положение.
По возвращении в Петербург Тотлебен принял на себя заведование усилением Кронштадтских укреплений, после чего в течение 2 лет занимался изучением крепостей Германии и Франции и организации там инженерного дела. В 1859 году Тотлебен назначен директором Инженерного департамента, в 1863 году - товарищем Генерал инспектора по инженерной части. В 1863 году вследствие ожидавшихся политических осложнений, под наблюдением и руководством Тотлебена принят ряд мер по приведению в оборонительное положение наших крепостей; усилены Свеаборг, Динабург и Николаев, укреплены Выборг и устья Невы и Западной Двины; Кронштадт обеспечен от атаки флота. В 1869 году Тотлебен составил проект укрепления Киева.
С 1871 по 1875 год Тотлебен был занят разработкой новой системы оборонительных линий, с их главными крепостными опорными пунктами. Для этой цели он произвел ряд изысканий у Брест-Литовска, Ковны, Белостока, Гониондза, Гродны, Дубна и Проскурова. В 1873 году в особом совещании о стратегическом положении России, под председательством Государя, был принят план Тотлебена, главные мысли которого были следующие: 1) усилить Новогеоргиевск, Ивангород и Варшаву передовыми укреплениями и построить передовые укрепления вокруг Бреста для прикрытия железных дорог; 2) укрепить Гродну, Ковну и позицию под Вильной, возвести укрепления y местечка Осовец и обеспечить переправу через реку Западная Двина у Риги; 3) построить укрепления впереди Дубна и Проскурова; 4) усилить передовыми укреплениями Бендеры и устроить укрепления y Очакова и Ямполя. Работы по исполнению этого плана были остановлены Восточной войной 1877 - 78 годов.
В 1876 году Тотлебен был вызван в Ливадию и назначен Главным распорядителем по обороне Черноморского побережья. В Керчи, Очакове, Одессе и Севастополе Тотлебеном были установлены мины, возведены новые батареи и усилено вооружение. В конце 1876 года Тотлебен вернулся в Петербург и лишь 2 сентября 1877 года, когда осада Плевны затянулась, был вызван на театр военных действий, где принял руководство осадными работами под Плевной. После взятия Плевны Тотлебен был назначен начальником Восточного отряда, но 8 февраля был вызван в Петербург для совещания по вопросу о занятии Босфора и о закрытии его для английского флота, стоявшего у Принцевых островов.
В то же время Тотлебен предложил ряд мер для подготовки Болгарии к самозащите после ухода наших войск. За заслуги во время войны 1877 - 78 годов Тотлебен награжден был орденами святого Георгия 2-й степени и Андрея Первозданного, а по случаю 25-летия со дня 1-го бомбардирования Севастополя возведен в графское достоинство.
В 1880 году Эдуард Иванович был назначен временным генерал-губернатором в Северо-западный край (в Вильну). Главные научно-литературные труды Тотлебена: «Описание обороны Севастополя» (со многими сотрудниками, 1872); «Записка к проектам вооружения сухопутных крепостей»; «О вооружении приморских крепостей». Известный бельгийский инженер Бриальмон признает Тотлебена самым замечательным инженером XIX века.
Эдуард Иванович Тотлебен умер 19 июня 1884 года в Зодене, близ Франкфурта-на-Майне, похоронен в Севастополе.
