В основе сюжета лежит старинная легенда о Дон Жуане, дерзком искателе приключений, смелом и ловком соблазнителе женщин. Возникшая в средневековой Испании, легенда эта приобрела широкую известность во многих европейских странах. Сюжет был впервые обработан испанским драматургом Тирсо де Молина (1571 – 1648), впоследствии привлекал многих писателей, в том числе Мольера и Гольдони. В XIX столетии к образу Дон Жуана обращаются Байрон, Гофман, Пушкин, Мериме и другие. Неоднократно использовали эту тему и музыканты: в 1761 году в Вене был поставлен балет Глюка «Дон Жуан»; известен также целый ряд опер на тот же сюжет. В этих произведениях легенда о Дон Жуане получала разную трактовку. В некоторых из них, имеющих религиозно-поучительную окраску, Дон Жуан охарактеризован как преступный грубый сластолюбец, получающий заслуженное возмездие. Но нередко в его образе подчеркивались иные, привлекательные черты – бесстрашие, чувство чести, остроумие, вечные поиски идеала, смелый бунт против обветшалых норм морали.